Rok 2022 se stal pro mužský golf doslova revolučním. Po mnoha letech se totiž zatřáslo výsadní postavení (doposud) nejprestižnější golfové série, tedy PGA Tour. Druhý pokus Grega Normana vytvořit konkurenční světovou sérii vypadá zatím životaschopně. Našel totiž silného partnera v podobě korunního prince Saudské Arábie jeho výsosti Muhammada bin Salmána a peněz ze saúdskoarabského veřejného investičního fondu.
V prosinci 1968 se PGA Tour oddělila od původního sdružení amerických golfových profesionálů PGA of Amerika, původně jako Tournament Players Division. V roce 1975 se z ní pak stala dnešní PGA Tour. Ovšem historie původní PGA of Amerika je mnohem hlubší, sahá až nějak do roku 1916. Za tu dobu si vybudovala na první pohled neotřesitelnou pozici. Vždyť na nejvyšší ligu PGA Tour je navázáno několik dalších turnajových sérií a v podstatě i světový golfový žebříček. Dalo by se tak říci, že PGA Tour vládlo světovému golfu. Ovšem loni se tyhle jistoty pořádně zatřásly.
Peníze hrají prim
Nemá smysl si zastírat, že – ačkoli je PGA Tour oficiálně neziskovou organizací – všechny tyto profesionální sportovní události jsou především velkým komerčním tahákem. Skoro to ale vypadá, že zhruba jednou za padesát let čeká golf nějaká revoluce. Zhruba po padesáti letech vyvrcholily spory v rámci PGA of Amerika oddělením PGA Tour a o dalších padesát let později se na scéně objevila úplně nová, konkurenční série.
Není to poprvé, už v devadesátých letech minulého století se v hlavě dřívější světové jedničky a vítěze několika majorů Grega Normana zrodila idea World Golf Tour. Starší fanoušci golfu si možná ještě vzpomenou na kontroverze, které kolem tohoto nápadu vznikly. Zdálo se ale, že pozice PGA Tour je pevná a neotřesitelná. Vždyť to vlastně je PGA Tour, kdo určuje světové golfové žebříčky a komu podléhají ty nejprestižnější turnaje na světě.
Alkohol na pobřeží Rudého moře
Jenže doba se změnila. Faktického vládnutí v před pár lety ještě ultrakonzervativním Království Saudské Arábie se v roce 2017 ujala jeho výsost korunní princ Muhammad bin Salmán, který je od loňského roku také premiérem největší země Perského zálivu. A od té doby se v zemi začaly dít věci – ženy získaly možnost řídit auto, chodit bez doprovodu a v liberálnějších regionech (včetně hlavního města Rijádu) už nemusí zahalovat nejen tvář, ale ani vlasy. Na pobřeží Rudého moře začaly vznikat hotelové resorty, které dokonce prodávají alkohol a platnost přísných pravidel práva Šaría je značně omezená.
Současně se začala Saudská Arábie prezentovat na veřejnosti jako mnohem přátelštější. Korunní princ totiž pochopil, podobně jako například šejkové Spojených arabských emirátů, že příjmy z ropy tu nebudou na věky. A pokud chce země dlouhodobě přežít, je potřeba využít současného bohatství k zajištění příjmů i v budoucnu. Najednou se tak saudskoarabské peníze objevily ve fotbale, když investiční fondy podléhající královské rodině koupily několik světových klubů. Do země se podařilo přilákat závody Formule 1, bude se tu hrát fotbalové mistrovství světa klubů a rozdal si to tu i Tyson Fury s Deontayem Wilderem v boxu.
Byznys je byznys
Evropskou DP World Tour nalákala Saudská Arábie už před několika lety a místní peníze na tenhle turnaj dokázaly přitáhnout i poměrně hodně hvězd. Nyní nastal čas se postavit i slovutné PGA Tour. Zrodila se tak úplně nová golfová série, která dostala název LIV Golf. Za jejím vznikem stojí finančně Public Investment Fund, což je jeden z největších finančních fondů světa. Údajně disponuje majetkem v hodnotě přes 600 miliard dolarů. Fond je fakticky ovládán korunním princem Muhammadem bin Salmánem, jeho aktuálním guvernérem je saudskoarabský byznysmen Yasir bin Othman Al-Rumayyan. Ten je současně ředitelem ropné společnosti Saudi Aramco. Ke sportu má blízko, šéfuje také Newcastle United.
Není proto žádným překvapením, že právě tenhle fond se stal hybnou silou změn v mužském golfu. Ředitelem nové série se stal, a ani to není žádné překvapení, Greg Norman. Jeho dávný sen o vytvoření konkurence pro PGA Tour tak konečně padl na úrodnou půdu. Byl to on, kdo dokázal do konce dotáhnout plány, které se začaly rodit již někdy v roce 2019, kdy se začalo potichu šuškat o Premier Golf League. Jasnější obrysy začal projekt dostávat o rok později, ale byl to právě příchod Normana, co nakonec zformovalo ideu LIV Golf.
Hon na hvězdy
Všechny předchozí pokusy, včetně toho Normanova, ztroskotaly na tom, že se jim nakonec nepodařilo přetáhnout zajímavé hráče. PGA Tour se pochopitelně bránila. Už v roce 2019 reagoval na první zvěsti o nové golfové túře současný komisionář PGA Tour Joseph William „Jay“ Monahan IV poměrně drsným prohlášením, kterým hráčům koketujícím s myšlenkou vyzkoušet novou soutěž pohrozil zákazem startu na PGA Tour i přidružených soutěžích. Se saudskoarabskými penězi za zády ale tentokráte nenechal Norman nic na náhodě, vsadil na nabídku, která se i těm nejbohatším hvězdám těžko odmítá – jistotu.
Hrací kartu na PGA Tour nemá jistou prakticky nikdo, vždy ji obhájí jen prvních sto padesát hráčů světového žebříčku. Jasně, největší hvězdy si ji obvykle velmi záhy zajistí na delší dobu vítězstvím na některém z turnajů. Ale přesto. I těm nejlepším se může něco přihodit a najednou jsou bez prostředků, PGA Tour nikomu nic negarantuje.
Moneytalk
To LIV Golf nabízí hráčům jasný příjem. První velké hvězdy údajně k podpisu smlouvy nalákala devítimístnou částkou v dolarech. Ale v každém případě, hráčům garantuje každoroční příjem. Navíc je série určena pouze pro čtyřicet osm hráčů. Prakticky z ní nelze vypadnout a nejspíše je i velmi malá šance se do ní kvalifikovat. Sice se mluví o jakési International Tour, je ale mnohem pravděpodobnější, že k účasti v sérii může hráči pomoci spíše šikovný agent.
To už je celkem solidní záruka i pro ty, kteří nemusí počítat každý dolar. A samozřejmě, velmi lukrativní jsou také odměny na turnajích, i když skončíte poslední, na konto vám přiteče 120 tisíc dolarů. To není k zahození, minimálně víte, že máte pokryté související náklady s účastí. Ani to se nemusí na PGA Tour povést pokaždé, situace, kdy i velká hvězda neprojde cutem, není úplně výjimečná. Přirozeně nevíme, jak moc drsné jsou smlouvy s LIV Golf, můžeme ale předpokládat, že hráči budou mít nějakou pojistku pro případ delšího zranění či jiných problémů. Přece jen, Saudové nemusí úplně škudlit a využívají toho.
PGA Tour vyhrožuje a zakazuje
Přes prvotní kontroverze se ukázalo, že na lukrativní podmínky hvězdy světového golfu slyší. Když se dnes podíváme na seznam účastníků LIV Golf, jsou to jména, která jsme na PGA Tour a světovém žebříčku byli zvyklí vídat hodně vysoko. Možná by to ani tolik nepřekvapilo u – jakkoli velmi sympatických – tak trochu zapadajících hvězd typu Lee Westwooda, Iana Poultera, Sergio Garcii nebo třeba fenomenální legendy Phila Mickelsona.
Jenže novou výzvou se nechal zlákat například i Dustin Johnson, Brooks Koepka, Bryson Dechambeau, Kevin Na nebo Louis Oosthuizen. A mohli bychom pokračovat dál – Cameron Smith, Harold Warner III i vycházející hvězdy jako Thomas Pieters, Matthew Wolf nebo Martin Kaymer.
PGA vrací úder
Reakce PGA Tour na sebe nenechala dlouho čekat. Už v roce 2021 vytvořila strategickou alianci European PGA, přičemž se obě organizace domluvily na společném postupu. Záhy byl vyhlášen zákaz startu na turnajích PGA Tour pro všechny hráče, kteří se zúčastnili některého z konkurenčních turnajů. Přidala se také DP World Tour. Její generální ředitel Keith Pelley se nechal slyšet, že hráči LIV Golf jednají neférově vůči svým kolegům a celému golfu. Spor začal nabírat na obrátkách v srpnu 2022, když Phil Mickelson, Bryson DeChambeau a dalších devět hráčů podalo žalobu na PGA Tour za zneužívání monopolního postavení. Nakonec ale do jednání vstoupila i samotná LIV Golf, a tak se většina hráčů ze žaloby postupně stáhla.
Soud by měl proběhnout příští rok. Pro řadu účastníků LIV Golf je to ale poměrně nepříjemná situace. Především za účast na turnajích téhle série nedostávají stále žádné body do světového golfového žebříčku. Sem se totiž započítají jen turnaje PGA Tour a navázaných kontinentálních soutěží. Je to situace trochu zvláštní, ze světového žebříčku najednou vypadávají hráči, kteří na jeho špičku bez pochyby patří. Aby toho nebylo málo, některé turnaje jsou stále hráčům LIV Golf zapovězené.
Pro většinu golfistů by samozřejmě nebyl až takový problém oželet účast na běžných turnajích. To, oč se tu hraje, je účast na těch nejprestižnějších, tedy Majorech. O ty samozřejmě stojí, protože jsou spojeny přece jen s mimořádnou dávkou emocí. Každý golfista chce vyhrávat na těch nejtradičnějších turnajích. Po loňských sporech bylo nakonec všem hráčům bez rozdílu ligy umožněno se major turnajů zúčastnit. Jenže to má malý háček. Na většinu z nich se lze kvalifikovat pouze postavením na světovém žebříčku, obvykle musíte být do padesátého (šedesátého) místa na světě. Ale protože hráčům LIV Golf se do žebříčku nepočítají výsledky z jejich turnajů, dostávají se do poněkud komplikované situace. Jistě, hlavní hvězdy už mají – alespoň na některých majorech – zajištěnu doživotní účast jako bývalí vítězové, ale to se týká jen malé skupiny z nich. Pro ty ostatní je cesta na The Open, PGA Championchip, US Open a The Masters o poznání komplikovanější.
Golf jako velká show
Už mnoho let se mluví o tom, že tradiční pojetí golfových turnajů se tak trochu přežilo a pro dnešní svět přestává být golf divácky atraktivní. Turnaje trvající čtyři dny a někdy i přes deset hodin denně, to je v dnešním zrychlujícím se světě opravdu zvláštní úkaz. Možná právě proto se Greg Norman tak dlouho snažil něco změnit. A nutno uznat, že LIV Golf skutečně přinesl několik velmi zajímavých novinek. Ta první se skrývá už v jeho názvu, i když je to pravděpodobně i chytrá slovní hříčka. Oficiálně ale nejsou vlastně první tři písmena v názvu ligy písmeny, ale číslicemi. Je to zápis čísla 54 v římskými číslicemi. Proč 54, je asi jasné, turnaje LIV Golf se totiž hrají pouze na tři kola, tedy 54 jamek.
Už tohle samotné znamená zkrácení turnaje o čtvrtinu, tedy jeden den. Příjemné je to hlavně pro organizátory, protože přiznejme si, že udržet hřiště v plné kondici po čtyři kola není úplně jednoduché. Přitom ani divácký zájem o čtvrteční první kolo nebývá úplně velký. Ale není to samozřejmě jediná změna, další dávku dynamiky do turnaje totiž nová série vložila i způsobem startu. U PGA Tour jsme zvyklí, že všichni začínají z první, občas ještě z desáté, jamky a skupiny následují plynule po sobě.
V případě LIV Golf je start podobný tomu, co znají spíše amatérští golfisté. Startuje se tak zvaným cannonem (chcete-li kanónem). Ne snad, že by někdo střílel. Ale všichni hráči začínají najednou, každý na jiné jamce. Pro diváky, ale i televizní stanice je to extrémně zajímavé – na každé jamce se něco děje, nejsou zde žádná hluchá místa a turnaj mnohem rychleji odsýpá. Jedno kolo na LIV Golf tak může být ve srovnání s PGA Tour i o hodiny kratší. A to je už opravdu znát.
Není třeba cut
Samozřejmě, něco takového je možné právě proto, že počet účastníků túry je menší. Zatímco na PGA Tour se prvního kola zúčastní klidně i sto padesát hráčů, LIV Golf je uzavřená, každý turnaj tak může hrát maximálně čtyřicet osm golfistů. Takže pak není potřeba ani cut, všichni hrají všechna kola. Divákům se tak nestává, že jejich oblíbenec zakončí své putování turnajem už v jeho polovině. Po všechna tři kola si mohou užívat všech hvězd. Jejich motivace přijít i v další dny tak neklesá, právě naopak.
Je tu ale ještě jedna věc, která dává LIV Golf hodně výjimečný nádech. Pro mnoho tradicionalistů možná i dost nepochopitelná, vždyť golf pořád chápe jako vrcholně individuální (i trochu individualistický) sport. Každý hraje přece sám za sebe. Jenže vzpomeňte si, jak úplně jinou atmosféru dostávají utkání na Ryder Cupu, Presidents Cupu či Seveho trofeji, zkrátka tam, kde se najednou hraje za zemi či kontinent. Hráči se dokáží úžasně vzájemně motivovat a nabudit ke skvělým výkonům. Něco takového nabízí LIV Golf na každém turnaji. Všech čtyřicet osm hráčů je rozděleno do dvanácti týmů, každý tým má svého kapitána, název i loga a barvy. Není to jen tak, v rámci týmové soutěže hrají hráči o pět milionů dolarů, přičemž vítězný tým mezi sebe rozdělí tři miliony, druhý 1,5 milionu a třetí půl milionu. A ještě to není všechno, na konci sezóny bude vyhodnocena týmová soutěž, ve které i poslední dvanáctý tým dostane milion dolarů (250 tisíc pro každého), vítěz pobere šestnáctimilionový bonus. Když si ale pustíte LIV Golf turnaj, případně se na něj zajdete podívat, všimnete si, že týmy skutečně fungují jako týmy a finanční stránka tady možná není tím úplně nejdůležitějším.
Trochu více show
Přenosy z turnajů LIW Golf začal letos u nás vysílat Golf Chanel. Atmosféru na turnajích jsme tak mohli poprvé posoudit i u nás. Jinak se totiž většina akcí LIV Golf hraje poměrně daleko od nás – většina turnajů se odehrává na americkém kontinentě, hraje se také v Asii a Austrálii. Velké finále se bude konat začátkem listopadu, kde jinde než v Saudské Arábii. Přesto ale letos zavítá LIV Golf také do Španělska či Londýna, kam už se přece jen můžeme vydat. Nutno přiznat, že to je něco, o čem by měl golfový fanoušek určitě zauvažovat. Zdá se totiž, že atmosféra na těchto turnajích je o pořádný kus pouťovější, než jsme na běžných golfových turnajích zvyklí. Vypadá to, že prvky podporující větší dynamiku hry na diváky doopravdy fungují.
Navíc si LIV Golf drží jistou míru exkluzivity i počtem turnajů. Zatímco PGA Tour jich za rok nabídne skoro padesát, v této golfové sérii je jich pouhých čtrnáct. Možná je to málo, ale na druhou stranu, máte zase poměrně velkou šanci, že ať vyrazíte na kterýkoli z těchto turnajů (nebo si ho pustíte v televizi), budete moci sledovat skoro všechny velké hvězdy, nejen pár špičkových hráčů. Vždy se tak bude na co dívat.
Žádné body
Je možná škoda, že účastníky LIV Golf budeme vídat stále méně na majorech, a co víc, třeba takový Ryder Cup bez Iana Poultera prostě už asi nebude tím pravým. Lze nejspíše pochopit, že PGA Tour se nová konkurence nelíbí. Na druhou stranu, logika, proč hráči LIV Golf nedostávají body do světového žebříčku a jsou vyřazeni i z týmových soutěží, kde se utkávají reprezentace země či kontinentu, nebo olympijských her (sem se kvalifikují hráči podle světového žebříčku), se hledá těžko. Pro fanouška golfu by byl určitě přínosem nějaký kompromis.
Současně už dnes si může LIV Golf připsat jedno velké plus. Někdy trochu zatuchlé vody světového golfu aspoň trochu rozčeřila. Dokonce i zkostnatělá PGA Tour už začala opatrně zavádět určité změny, které mají vést k větší dynamice hry a atraktivitě turnajů. Snad na tomhle soupeření golf nakonec vydělá.
